1298年9月7日，馬可·波羅在威尼斯與熱那亞的戰爭中不幸被俘，并因此結識了同在獄中的作家魯斯蒂謙。在馬可·波羅的口述下，魯斯蒂謙著寫了《馬可·波羅行記》（又名《東方見聞錄》）一書，記述了馬可·波羅在東方各國的游歷見聞。

馬可·波羅，1254年出生于威尼斯的一個商人家庭。17歲時，他跟隨父親和叔叔前往中國，歷時約四年，于1275年到達元朝首都，朝見了元世祖忽必烈。他在中國游歷了17年，曾訪問了當時中國的許多古城，到達過西南部的云南和東南地區。

《馬可·波羅行紀》第一次較為全面地向歐洲人介紹了發達的中國物質文明和精神文明，將地大物博、文教昌明的中國形象展示在世人面前。雖然自此書問世以來，關于馬可·波羅是否真的到過中國的爭議從未停歇，但這本書在歐洲廣為流傳，激起了歐洲人對東方的熱烈向往，對以后新航路的開辟產生了巨大的影響。西方地理學家還根據書中的描述，繪制了早期的“世界地圖”。

西方研究馬可·波羅的學者莫里斯·科利思認為，《馬可·波羅行記》不是一部單純的游記，而是啟蒙式作品，它為歐洲人展示了全新的知識領域和視野，促使了歐洲人文的廣泛復興。