中央空調有的以溴化鋰或氟里昂水冷式制冷機組進行制冷，也有空冷或空冷熱泵式制冷。水冷式中央空調系統的水系統包括冷卻水系統和冷凍水/熱水系統(一般采用單管制，夏天循環凍水，冬天循環熱水)。空冷式或空冷熱泵式只包括冷凍/熱水系統。循環水系統是中央空調系統中重要的一部分。該系統的腐蝕、結垢和生物粘泥的生成會直接導致空調的效率降低，制冷量下降，能耗增加，壽命縮短。因此，搞好中央空調水處理工作既是節能的需要，也是安全的需要。

中央空調冷卻水系統是由冷卻水泵、管道、冷卻塔、制冷機的冷凝器、集水池等組成的敞開式回路系統。該系統的顯著特點是保有水量(即系統容水量)與循環水量之比非常小。其中，小型冷卻塔的比例在1/100～1/150范圍，大型冷卻塔也只有1/10～1/30。冷卻水系統的補充水基本上是以自來水為主，雜質含量很高。因此在很短的時間內冷卻水的濃縮倍數可達到8～10倍，系統中的總溶解固形物、懸浮物、Ca2+、Mg2+、HCO3+、Cl-等離子濃度大幅度增加。由此結生的水垢和污垢會嚴重降低空調的效率。實踐證明，冷卻水系統污垢系數由0．0001增加到0．00038，制冷量將下降23%。空調水系統的水垢主要以碳酸鹽垢和金屬腐蝕產物為主。而污垢主要是由菌藻引起的生物粘泥，它嚴重時會堵塞管道。如不采取適當措施，系統結垢和腐蝕問題就會引發設備故障，嚴重影響機組的正常運行。

大多數中央空調的冷凍水系統為密閉式，系統是由水泵、管道、熱交換器(或蒸發器)、風機盤管、補充水箱等部件組成的封閉循環回路系統。該系統水質濃縮倍率基本不變，水溫低(大約在6～12~(2范圍)，幾乎沒有結垢的可能性，因此基本上不會因結垢而引起故障。但在冬天輸送熱水的單管制冷凍水系統，由于冬季水溫約8O℃左右，在換熱設備上則有結垢的可能。但總的來說，冷凍水系統主要是由于有溶解氧引發的嚴重的腐蝕問題，經常會出現“紅水”現象，尤其是那些采用軟化水或除鹽水的系統。

我國目前尚沒有專門針對中央空調循環冷卻水的水質標準，評價水處理措施優劣的標準基本上是參照《工業循環冷卻水處理設計規范》(GBS0050—95)。廣東省、上海市都依據地方水質情況頒布了中央空調水質地方標準，但不具普遍性。中央空調系統的材質一般有無縫鋼管、鍍鋅管和銅合金(主要是黃銅管)。它們在空調水介質環境下極易發生電化學腐蝕。常見的腐蝕形式主要有溶解氧引發的氧腐蝕，侵蝕性離子誘發腐蝕、電偶腐蝕和微生物腐蝕L2J。侵蝕性離子主要是指Cl-，它對碳鋼、銅都會發生自催化腐蝕。而由于空調的冷卻水溫(25～40℃)非常適合細菌生長，因此，微生物的大量繁殖引起的腐蝕也是一種主要的腐蝕形式。現場調查發現，腐蝕嚴重的系統水發渾、發黃，鐵、銅雜質的含量超標lO倍以上