封面新聞記者 車家竹

當地時間3月6日，美國太空探索技術公司(SpaceX)宣布，計劃最早在14日進行新一代重型運載火箭“星舟”第三次試飛，目前正等待監管機構批準。太空探索技術公司還在社交媒體平臺X登出的一份聲明說：這枚運載火箭將從得克薩斯州發射，殘骸落入印度洋。

“星舟”是迄今全球體積最大、推力最強的運載火箭，屬于可回收火箭，比太空探索技術公司現有“獵鷹9”和“獵鷹”重型運載火箭更大，設計目標包括把人和貨物送至地球軌道、月球甚至火星。

2023年4月11日，新一代重型運載火箭“星舟”以及飛船集成系統 圖源：美國太空探索技術公司

兩次試飛

均以爆炸為終

美國登月計劃加速了重型火箭研發。2021年11月16日，美國航天局研發的新一代登月火箭“太空發射系統”完成不載人首飛，成功將“獵戶座”飛船送往月球軌道，但“星舟”比“太空發射系統”體形更大、推力更強，具有更大潛力。

據太空探索技術公司網站介紹，“星舟”重型運載火箭總高度約120米，直徑約9米，由兩部分組成：底部的高約69米、配備33臺“猛禽”發動機的火箭第一級“超級重型”助推器，以及頂部的高約50米、可重復利用的“星舟”飛船船艙。

2023年4月20日，新一代重型運載火箭“星舟”升空 圖源：美國太空探索技術公司

但“星舟”前兩次發射后均發生爆炸。2023年4月20日，“星舟”以及飛船集成系統首次試射時，在火箭一二級分離前就發生爆炸，據調查，第一次發射前，“星舟”裝載了約4536噸火箭推進劑。同年11月18日，“星舟”第二次試射，火箭升空后一二級成功分離，但隨后助推器和飛船先后爆炸。

據法新社報道，2024年2月，美國聯邦航空管理局完成對“星舟”第二次試飛爆炸事件的調查，列出多項太空探索技術公司需要改進的措施。美國聯邦航空管理局在這些改進措施完成后才會允許開展“星舟”下一次試飛。

終極目標

把人類送至火星

2021年，太空探索技術公司從美國航天局獲得近30億美元大單，著手建造商業載人月球著陸器，計劃將美國宇航員送至月球表面。依據美國國家航空航天局與太空探索技術公司簽訂的合同，“星舟”將作為搭載美國宇航員重返月球的交通工具，用于“阿耳忒彌斯3號”載人登月計劃。不過，相關研發進程幾度延遲。

“星舟”宣稱可將超過100噸載荷送入地球軌道。太空探索技術公司創始人兼首席執行官埃隆·馬斯克曾表示，開展載人任務前，“星舟”將會執行數百次衛星發射任務，將衛星送至近地軌道，并驗證“星舟”各系統是否順利工作。一旦相關試驗成功，馬斯克目標每年生產100艘“星舟”，在10年內建造1000艘，最終達到可將人類運送至火星的目標。

在第一次爆炸后，2023年10月馬斯克說，“星舟”的分離系統已經徹底檢修。檢修后測試這個新系統將是“飛行中最危險的部分”，他不希望把期望值“定得太高”。依據馬斯克的說法，已經進行的前兩次試飛的飛行計劃相似，即與助推器分離后，“星舟”的飛船船艙將完成近一圈繞地飛行，然后墜入夏威夷附近的太平洋。

這艘巨型運載火箭項目離成功還有多遠？太空探索技術公司創始人、首席執行官兼首席工程師埃隆·馬斯克表示，在載人發射之前，“星舟”有許多里程碑需要跨越。

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