據美“防務新聞”網站28日報道，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾三世（以下簡稱肯德爾）在本月表示，美國空軍的“秘密的下一代戰斗機平臺”仍處于設計過程中，尚沒有進入工程制造與開發階段。然而在此前的6月，肯德爾卻曾表示過美國空軍“高度機密的下一代空優戰斗機”已經開始了其“關鍵的工程制造和開發（Engineering, Manufacturing and Development 簡稱EMD）階段”。報道認為，這一表態標志著從6月份的“倒退”，同時也有一些專家懷疑，該項目能否在本十年（2020年代）末之前實現第六代戰斗機首次迭代交付的目標。

（資料圖）現任美國空軍部長弗蘭克·肯德爾三世 圖片來源：美國空軍

肯德爾在美國空軍與太空部隊協會9月19日舉行的空天與網絡空間會議記者圓桌會上，透露了至今為止關于NGAD狀態的最全面消息，肯德爾說，項目進度仍處于對NGAD進行設計的階段，尚未通過“B階段”審查流程，一般來說，完成該里程碑審查意味著項目完成了技術成熟和風險降低及采購計劃的正式開始，項目將對系統集成、制造流程和其他細節等生產前的要素進行初步設計。但在此前6月份的講話中肯德爾卻稱，美國空軍將在2020年代結束之前“交付部分NGAD能力”，這一表態讓一些航空業界人士有些意外，并且此表態還暗示了項目進展比最初預計的要快，而當時許多知名防務媒體都以“NGAD已經正式進入EMD階段”這一大新聞的口吻，報道了肯德爾6月的表態。

（資料圖）洛克希德·馬丁關于下一代戰斗機的概念圖

此后，肯德爾在被問到這一言論時，表示“并沒有這個意思”，不過肯德爾表示，美國空軍仍以在2020年代末開始生產NGAD作為目標。美國空軍采購主管安德魯·亨特則相對樂觀，他在本月表示，本年代末是美國空軍“部署載人平臺”的目標，而其中配套的無人僚機“協同作戰飛機”預計將更快交付。另一方面，作為傳統基金會智庫研究員，以及前美國空軍戰斗機飛行員的約翰·維納布爾則抱有相對消極的看法，由于肯德爾承認NGAD尚未進入EMD階段，更不要說完成設計流程，這增加了無法在2020年代末達到初始運行能力的可能，盡管不能排除2030年按時交付，但維納布爾認為可能性不大，而另一位前F-16飛行員，來自米切爾航空航天研究所的高級常駐研究員希瑟·彭尼，也對美國空軍能否在本年代末實現其宣稱目標“持謹慎態度”，他預計NGAD“在2030年代的某個時候才會實現全速生產”，但他也表示“希望美國空軍證明他是錯的”。

肯德爾在9月的空天及網絡空間會議上，建議NGAD盡可能壓縮以往空軍采購項目從EMD到IOC階段“接近七年”的時長，他表示正在推動一些“流程變革”，例如讓項目中的無人僚機可以比往常更快投入使用，他說“除非絕對必要，否則對進行演示或者試驗不感興趣，如果這些不是用來降低風險的，應該直接進行生產開發，兵盡快達到（交付）目標”。不過維納布爾和彭尼兩位前飛行員則繼續對此觀點持相對消極的態度，認為

文中寫道，盡管肯德爾沒有公開討論NGAD的具體能力，但他仍堅持認為該計劃對于美國空軍不會落在先進競爭對手，特別是中國的后面至關重要，而在國防新聞發布會上被問及，美國能否負擔得起價值數億美元、是F-35價格數倍的新空中平臺時，肯德爾則反問記者“美國能否承擔失去空中優勢（的代價）嗎？”，以此再次強調美國必須擁有空中優勢。

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