感染COVID-19但從未出現癥狀的人——所謂的“無癥狀感染者”——可能有一種“基因王牌”。根據加州大學舊金山分校研究人員領導的一項新研究，這些無癥狀感染者攜帶一種幫助他們清除病毒的特定基因變異的可能性是出現癥狀的人的兩倍多。

該論文于 2023 年 7 月 19 日發表在《Nature》雜志上，題目為：A common allele of HLA is associated with asymptomatic SARS-CoV-2 infection，首次證明了無癥狀新冠感染者的遺傳基礎。這項研究有助于解開為什么有些人會感染 COVID-19 而不發病的謎團。

秘密在于人類白細胞抗原（HLA），即向免疫系統發出信號的蛋白質標記。編碼HLA的一個基因發生了突變，這似乎有助于殺死病毒的T細胞識別SARS-CoV-2并發動攻擊。一些攜帶這種變異基因的人的T細胞可以識別這種新型冠狀病毒，即使他們以前從未接觸過這種病毒，這要歸功于它與他們已經知道的季節性感冒病毒的相似性。

這種突變--HLA-B*15:01--相當常見，研究人群中約有 10%攜帶這種突變。它并不能阻止病毒感染細胞，反而會阻止人們出現任何癥狀。這包括流鼻涕，甚至是幾乎不明顯的喉嚨痛。研究人員發現，在感染后仍無癥狀的研究人群中，有20%的人攜帶至少一個HLA-B*15:01變體拷貝，而在報告有癥狀的人群中，這一比例僅為9%。而攜帶兩個變異基因拷貝的人避免生病的幾率要大得多，是未攜帶者的八倍多。

利用全國骨髓捐獻者數據庫

研究人員很早就懷疑這與HLA有關。全國骨髓捐獻者計劃是美國最大的 HLA 類型志愿捐獻者登記處，它為捐獻者和需要骨髓移植的人牽線搭橋。研究人員招募了近 3 萬人，這些人也在骨髓登記冊中，并在大流行的第一年進行了跟蹤。當時，疫苗尚未問世，許多人因工作需要或在可能暴露的情況下接受了常規COVID-19檢測。

主要研究群體僅限于那些自我認同為白人的人，因為最終的研究受訪者中沒有足夠的其他民族和種族群體的人可供分析。研究人員確定了 1428 名未接種疫苗的捐獻者，他們在 2020 年2月至2021年4月底期間檢測結果呈陽性，當時疫苗還未廣泛上市，而且檢測結果還需要很多天才能出來。

其中，136 人在檢測結果呈陽性前后至少兩周內沒有任何癥狀。只有一種HLA變異--HLA-B*15:01--與無癥狀COVID-19感染有很強的相關性，而且這種情況在兩個獨立的隊列中都得到了證實。嚴重COVID-19感染的風險因素，如年齡較大、超重和患有糖尿病等慢性疾病，似乎與無癥狀感染無關。

為了弄清 HLA-B15 是如何戰勝病毒的，霍倫巴赫的團隊與澳大利亞拉籌伯大學的研究人員進行了合作。他們研究了T細胞記憶的概念，即免疫系統如何記憶以前的感染。研究人員觀察了攜帶HLA-B15但從未接觸過SARS-CoV-2病毒的人的T細胞，發現這些細胞仍然對新型冠狀病毒中名為NQK-Q8肽的一部分有反應。

他們得出的結論是，接觸過一些季節性冠狀病毒的人體內的T細胞能夠迅速識別SARS-CoV-2病毒，并做出更快、更有效的免疫反應。拉籌伯大學教授斯蒂芬妮-格拉斯（Stephanie Gras）說："通過研究他們的免疫反應，這也許能讓我們找出促進對SARS-CoV-2免疫保護的新方法，從而可用于未來疫苗或藥物的開發。