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在朱元璋戰勝群雄，推翻元朝，統一全國的南征北伐戰爭中，有一位論戰功與徐達不相上下的大將，他就是常遇春。常遇春，字伯仁，懷遠人。史書上說他相貌奇偉，稟性剛毅，精于騎射。早年曾隨劉聚打家劫舍，作過強盜，他看到劉聚終無大志，不到一年，便于至正十五年，投奔到已小有聲名的朱元璋磨下。此時，朱元璋正駐軍和州，準備渡江南下，為博得朱元璋的信任，常遇春自告奮勇，要求為渡江前鋒。

七月，朱元璋率軍渡江，舟師正要靠岸，不料元軍已先布軍于牛渚磯上，并放箭向朱元璋發動襲擊，形勢十分危急。這時，常遇春飛舟而至，大呼：“欲奪頭功，正在此時”，遂揮戈向前，左沖右突，元軍大敗。朱元璋乘勝登陸，一舉攻占了采石、太平。渡江之役首戰告捷，常遇春初露鋒芒，受到朱元璋的賞賜，被提升為總管府先鋒。正當朱元璋分兵攻取漂水、句容、溧陽等地并積極準備向集慶進攻的時候，元將蠻子海牙卻乘機攻占了采石磯。常遇春奉命回師，以疑兵、輕舟，左右縱擊，元軍大潰，采石磯被奪回。

至正十六年正月，常遇春隨朱元璋引兵東向，大舉向東南重鎮集慶進攻，經過激烈戰斗，于三月，攻占了集慶，常遇春論功為最。常遇春在此后的軍事戰爭中，不斷地攻城略地，戰功顯赫，深受朱元璋的信任和贊賞，屢屢升遷。張士誠圍牛渚塘時，他率軍解圍，被升為統軍大元帥；攻克常州時，又被提升為中翼大元帥。和徐達一道進攻寧國時，他身中流矢，仍奮勇挺進，直到勝利。攻取池州后，他又被升為行省都督馬步水軍大元帥。接著，他被調到浙西戰場，先后攻取了婺州、衢州等地。至正十九年九月，鑒于常遇春功績卓著，朱元璋任命他為負責軍事的樞密院金事。就在常遇春轉戰浙西之際，占據長江中游地區的陳友諒乘機領兵東下，在縱陽建立水寨，攻占了池州。

至正二十年五月，常遇春奉命西進，這時徐達已奪回了池州，并準備迂回進攻安慶。常遇春和徐達會合后，很快便攻下了機陽水寨。陳友諒見縱陽失陷，安慶危急，便揚言將直奔安慶。常遇春及時識破了陳友諒的陰謀，果斷地認為，陳友諒進攻安慶是假，進攻池州才是真正目的。于是，他將池州城內精兵全部調出，在九華山下布下埋伏。果然不出所料，陳友諒率大軍直撲池州，嚴陣以待的常遇春在看到池州城頭發出的信號之后，千軍萬馬全部殺出，與城內守兵形成夾攻之勢，直殺得陳友諒抱頭鼠竄，大敗而歸。這一仗打得干凈利落，殲敵萬余人，俘虜三千余人。至正二十年閏五月，陳友諒不甘心池州之敗，再次親率十萬大軍，越過池州，直攻太平、采石，并準備與張士誠合兵，共擊朱元璋。

面對陳友諒的兇猛攻勢，常遇春統率三萬精兵埋伏在石灰山，待陳友諒大軍進入江邊渡口龍灣時，常遇春一聲令下，三萬伏兵頓時殺出，敵軍大亂，爭相登舟逃命，被殺和落水而死者不計其數，陳友諒也差點斃命。龍灣大戰，常遇春首列戰功第一。至正二十三年二月，早已投降元朝的張士誠派呂珍偷襲安豐，紅巾軍首領劉福通戰敗身亡。朱元璋決定親率大軍救援，但左右兩路都先后戰敗，于是命常遇春揮師橫擊，三戰皆捷，大敗呂珍，奪回了安豐。接著乘勝進圍廬州。正當朱元璋率領主力救援安豐之時，已退回武昌的陳友諒又乘其空虛，親率六十萬大軍進圍洪都。常遇春和徐達奉命撤廬州之圍，隨朱元璋馳救洪都。

陳友諒撤洪都之圍，東出鄱陽湖迎戰，兩軍在康郎山水域遭遇，展開激戰，朱元璋軍雖小有勝利，但也傷亡巨大，朱元璋乘坐的指揮戰艦，在關鍵時刻擱淺，眼看有被擒之險。在這千鈞一發之際，常遇春拔弓勁射，一箭擊中正要上前擒拿朱元璋的陳友諒部將張定邊，救出朱元璋。朱元璋被救后，隨即指揮大軍猛攻，一時間，湖中大火熊熊，湖水盡赤，陳友諒六十萬大軍在火攻和追殺下，大敗而逃，陳友諒也坐小舟，企圖逃回武昌。常遇春受命移師湖口，封死陳友諒退路，陳友諒逃到湖口，立即遭到常遇春所部殲滅性的打擊，中箭而死。第二年，常遇春又與徐達乘勝前進，攻占了武昌，俘虜了陳友諒之子陳理。至此，陳友諒這支割據勢力全被消滅。

至正二十六年七月，常遇春被授予副將軍，與大將軍徐達一起率領二十萬舟師進攻張士誠盤踞的東南地區。他與徐達巧妙配合，先攻湖州，再破平江，生擒張士誠。這樣，江南地區又一割據勢力被剪滅了。常遇春也因戰功優異，被進升為中書平章軍國重事，封為鄂國公。在擊敗陳友諒、張士誠兩個強勁對手，占有江南大部分土地以后，朱元璋適時地決定派大軍北伐。至正二十七年十月，徐達被授予征虜大將軍，常遇春被授副將軍，率領二十五萬大軍，由淮入河，北取中原，揭開了北伐的序幕。在北伐戰爭捷報頻傳的凱歌聲中，至正二十八年正月，朱元璋在應天登上帝位，建立明朝。

北伐大軍深受鼓舞，二月，常遇春順利地攻占了山東，并按計劃沿黃河西進，進取河南。元將脫因帖木兒陳兵五萬于洛水之北，常遇春單騎突入，大敗敵軍，攻占了汴梁。洛陽守將阿魯溫望風歸附。閏七月，常遇春與徐達率軍越過黃河，先后攻克臨清、通州，直逼元朝心臟大都城下，元順帝倉皇出逃。八月，攻克大都，改名為北平府，元朝的腐朽統治被推翻了。常遇春攻克大都后，乘勝西進，攻取太原，元將擴廓帖木兒逃往大同。洪武二年正月，常遇春北攻大同，擴廓帖木兒敗逃甘肅，常遇春率軍追殺，在鳳翔大敗擴廓帖木兒。

接著，常遇春又奉命回師北征元順帝，連克會州、錦州、全寧、開平，元順帝敗逃。七月，常遇春班師凱旋，不料到了柳河川因病暴卒于軍中，一代名將消逝了。朱元璋聞訊后，揮淚痛哭。為表彰他的赫赫戰功，朱元璋追封他為開平王，賜葬于南京的紫金山，并在功臣廟中立像祭祀。常遇春一生戎馬控惚，沖鋒陷陣，南征北討十數年，未嘗敗北。他雖識字不多，但卻用兵如神，智勇不在徐達之下，故軍中稱他們二將為“徐、常”他常常自言能率十萬之眾橫行全國，所以，人們又稱他為“常十萬”。

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