參考消息網10月18日報道據美國趣味科學網站近日報道，自從天文學家三十年前首次將目光投向太陽系之外以尋找系外行星以來，我們就知道，銀河系中的行星——或許還有更廣闊的宇宙中的行星——大小和質量參差不一。那么這些行星到底能有多大，我們所知道的最大行星是哪顆呢？

在1992年第一顆系外行星被發現之前，直徑約為地球11倍的氣態巨行星木星一直坐擁已知最大行星的稱號。但與此后新發現的一些行星相比，木星就成了一個小不點。

確定行星的大小需要考慮兩個指標：直徑和質量。

按照第一個測量指標，“最大的系外行星的半徑約為木星半徑的兩倍”，日內瓦大學系外行星博士后研究員索萊娜·烏爾默-莫爾通過電子郵件告訴趣味科學網站，“這些是極大的天體，其軌道非常靠近其宿主恒星”。

行星的直徑與其質量相關，但兩者之間并不總是直接相關。這是因為行星的密度各不相同，這意味著一些低質量氣態巨行星可以“膨脹”到比其他較重的系外行星更大的尺寸。

例如，就直徑而言，半徑約為木星兩倍的氣態巨行星HAT-P-67b是目前已知最大的行星之一。然而，烏爾默-莫爾說，這顆距離地球1200光年的系外行星密度非常低，因此其質量只有木星的三分之一左右。

WASP-17b的直徑也大約是木星的兩倍。她補充說，第二名是KELT-9b，其半徑是木星的1.84倍。

其他的大多數巖石行星都不像上面提到的“超級木星”那么大。最大的巖石行星被稱為“超級地球”，其直徑約為地球的兩倍。烏爾默-莫爾說：“相比之下，WASP-17b的半徑相當于地球的22倍?！?/p>

盡管巖石行星的密度比氣態巨行星大，但它們的重量仍然不如氣態巨行星。她說，這是因為隨著巖石行星的生長，它們會積累氣體、冰和水，這些會逐漸將它們轉變成具有巖石核心的氣態巨行星。

最重的行星質量約為木星的13倍。這其中包括氣態巨行星HD 39091b，它距離地球60光年，質量約為木星的12.3倍。

行星實際上能有多大？

我們并不期望發現比這些“超級木星”大得多的行星，因為一旦行星達到一定的大小和質量，它就會變成“褐矮星”。

褐矮星通常被稱為“失敗的恒星”，因為它們比“超級木星”重，但質量又不足以在其核心引發通常的氫聚變。不過褐矮星的中心仍然有一些東西在燃燒。

“褐矮星和行星之間的主要區別在于它們的質量和氘(重氫)的燃燒，”日內瓦大學天文系博士后研究員諾蘭·格里夫斯通過電子郵件告訴趣味科學網站，“在質量較大的情況下，天體將具有足夠高的內部壓力和溫度，足以燃燒其中最初存在的大部分氘?！?/p>

行星和褐矮星之間的分界線早在20世紀90年代就已確定，褐矮星被歸類為燃燒了50%或更多初始氘的天體。人們認為這條分界線的上限是木星質量的14倍，這意味著行星不應該存在于這一上限之上。格里夫斯總結說：“在測量不確定度范圍內，我們測得一些行星的質量約為木星質量的13倍，例如HD 39091b和HD 106906b，可以說它們是已知最大的行星?！?/p>

迄今為止發現的最大質量的褐矮星是SDSS J0104+1535，它位于銀河系邊緣，距離地球750光年。它的質量是木星的90倍，但半徑只是木星的0.7到1.4倍。所以事實上，最大的褐矮星可能比太陽系中最大的行星還要小。（編譯/王笛青）